One has to understand the Russian underworld to fully grasp what
this term means, the "code", etc. but this may be as close as one can come in ordinary English

если хотите обойтись без примпера

thief in law - не нравится по той же причине, что назвал Гари. Тогда уж thief-within-the-law

может, еще crime boss

an authoritative thief in criminal society who obtained the right to hold "reserve fund" of the criminal society after consummation by other crowned thiefs and sworn to guard "unwritten code of criminals" which says that he among many other things must not kill, work etc.

or
thief OF (the) law

- if you want to coin a term specifically for the Russian concept. You will need to explain it somehow in the text or a note.

If you need an English analogue which would be immediately understandable even though not strictly equivalent to the Russian term, then Lingvo suggests:

вор в законе — lord of the underworld; kingpin

Although not exactly the same, it is the closest version in terms of both linguistics and the ceremony. The procedure is even vividly described in a number of movies from Goodfellas to Sopranos. Even the exclamation "I'm made" or "I'm a made man" is pretty close to the Russian "Я - в законе!" True. in the Russian underworld this title is a much more coveted distinction that getting made in the English-speaking world but linguistically it is as close as you get get.

Согласен с Александром: это тот случай, когда перевод невозможен - слишком большие фоновые ассоциации необходимы, чтобы понять этот термин, и ни один перевод этого не даст. Попытки использовать англоязычный аналог, на мой взгляд (с чем как видно согласен и Гари), приведут к неуместному переносу американского культурного фона на российскую почву, то есть к еще более плачевному результату. Вывод: транслитерация и сноска с объяснением значения этого сугубо русскоязычного термина - вот здесь-то и можно и нужно использовать все англоязычные аналоги, но не для перевода, а для объяснения. Это тот же случай, что и с любым другим национально-специфическим понятием: скажем, perestroika - ведь никто не переводил этот термин как reconstruction.
В любом случае, что бы ни выбрал спрашивающий, обсуждение получилось очень интересным.

a career criminal stands higher than other criminals and serves an example of behaving in compliance with the Criminal Rules (Criminal Law/Code)

he may be crowned by no less than two profound career criminals who become his sureties and would be responcible for his bahaviour

--------------------------------------------------
Note added at 5 hrs (2007-11-26 02:04:56 GMT)
--------------------------------------------------

lodge member

criminal kindgpin
Но если в контексте важна именно русская реалия - то vor v zakone

Russian criminal boss/mafia boss

Во-первых, зачем изобретать велосипед, тем более, что аналогов российских воров в законе полно в самих англоязычных странах. Преступник (в данном случае значение слова "вор" ближе к старорусскому значению "преступник"). "Вор в законе" может быть и организатором преступной группировки, и убийцей, и кем угодно, что касается преступной специализации.

Во-вторых что лучше передать реальность, во-первых, уточнением национальности преступника (реалий), во-вторых, транслитерацией самого понятия (что было предложено выше).

/

--------------------------------------------------
Note added at 16 мин (2007-11-25 20:43:19 GMT)
--------------------------------------------------

I think you will have to do with a literal translation. Probably, a footnote will have to be added. There is an article in Wiki.

See also this: http://www.proz.com/kudoz/1083814

--------------------------------------------------
Note added at 13 час (2007-11-26 09:57:13 GMT)
--------------------------------------------------

Данный термин имеет многолетнюю историю и четкую привязку к российской (ex-USSR) реальности.

Как уже писал в комментариях - это титул, который далеко не всем преступникам присваивается. Вор в законе может быть "боссом", а может и не быть. Имели место криминальные войны между ворами в законе и группировками, возглавляемыми бандюками (боссами), не являющимися "ворами" в понимании "честных воров".

Vor v zakone - очень часто в сочетании с thief in law - также встречается в переводах.

Любая другая "аппроксимация" неизбежно приведет к потере смысла

см., напр., http://www.proz.com/kudoz/979539

"Вор в законе" -- высший титул в преступной иерархии (выше, напр., чем "авторитет"). Это не "должность", а "звание" (если сопоставить это с иерархией в научном мире, это "доктор наук", а не "профессор" или "доцент" или "завкафедрой". :) "Должностью" является, напр., "смотрящий" (контролирует преступную деятельность в определенном регионе, напр., на Дальнем Востоке, и заведует "общаком". "Общак" -- фонд на "стратегические цели", формируемый из отчислений от ordinary operations отдельных субъектов криминальной деятельности).

"В законе" означает, насколько я знаю, что человек ничем "не запятнал" себя с точки зрения "понятий" (которые в преступном мире выполняют роль "законов" -- ср. "жить по понятиям"): напр., никогда в жизни не работал, не имел семьи (в смысле жены и детей, а не преступной группировки) и т.д. Для итальянских capo не иметь семьи, правда, совершенно не характерно, для них семейные отношения, напротив, "святое". Но это уже этническая специфика.

Тонкий вопрос: capo (по определению) обязательно возглавляет некую группировку. Понятие "вор в законе" непосредственно этого не подразумевает. Т.е., если "вор в законе" -- это "звание", то "саро" -- это должность. Но мне кажется, что человек, удостоенный такого отличия (а это всегда происходит в весьма зрелом возрасте), к тому моменту неизбежно достигает "руководящей должности", точно так же, как он к этому моменту неизбежно хотя бы раз был в тюрьме (хотя в самом титуле это условие "не закреплено"). Увы, полные соответствия в переводе не всегда возможны.

Да, и еще: "вор" здесь соответствует понятию "преступник" вообще, а не только той категории преступников, которые совершают кражи (воруют), как это трактует нынешний Уголовный кодекс РФ (ТАЙНОЕ похищение имущества). В прошлом это значение слова "вор" было основным, напр., в царских указах предводитель крестьянского восстания конца 17 в. Степан Разин именуется "вором" (хотя собственность он и его люди отнимали открыто, т.е., в современной терминологии занимались не "кражами", а, как минимум, "грабежом" или "разбоем", а если быть совсем точным, "бандитизмом"). Известную пословицу "простота хуже воровства" на современный русский можно перевести как "глупость может быть опаснее преступления". Таким образом, thief (если я правильно понимаю рамки этого понятия по-английски) здесь inappropriate.

И конечно, Russian mafioso было бы неправильно, поскольку участников организованной преступности много, а "воров в законе", по-моему, всего лишь пара сотен (тысяч?) или вроде того.

И еще ремарка: в каком-то американском фильме годов 60-х, где Марлон Брандо отбывает наказание в мексиканской тюрьме, некто говорит ему (имея в виду, что он "настоящий пацан"): "You are a real". Но real, наверное, все же не "вор в законе".

Наконец, английские варианты для понятия "авторитет" (ранг ниже, чем "вор в законе", но, возможно, авторы здесь были и неточны) по "Краткому англо-русскому и р-а словарю уголовного жаргона Ю. П. Дубягина и Е. А. Теплицкого": big, big fish, cow, governor, heavy guy, kingpin, main gee, mister Big, racket pusher, winey. Синонимы по-русски: боярин, маз, матка, пахан. You're free to choose :)

это сочетание возникло перед революцией, хотя еще употребляется. В контексте книг того времени оно гордо противопоставлено определениям типа "воришка, шестерка". Воры всегда считались категорией ниже других "серьезных" преступников, так что завоевавший уважение вор как бы приближался на шаг к высшей категории и его поведение изменялось соответствующим образом. Хотя воры и образовывали своеобразное сообщество, они все-таки действовали почти всегда индивидуально и образование стойких групп, как напр. у налетчиков, скорее исключение, чем правило. То, о чем пишет Игорь Блинов, это содержатель "малины" - тоже вор или преступник, но выступающий уже в совсем другом качестве.

--------------------------------------------------
Note added at 1 day4 hrs (2007-11-27 00:49:16 GMT)
--------------------------------------------------

До M. Ali Bayraktar - воры на свободе и зеки (заключенные в лагерях) все-таки не одно и то же. Администрация лагерей использовала преступников, назначая их на должности надзирателей и т.п. для расправы с "политическими", среди которых преступников практически не было. Воры в лагерях тоже образовали сообщества, но это совсем разные реалии - сообщества прежде всего заключенных, а воры - уже подгруппа.

Ооооочень интересная дискусия получилась - кажется, лучше всего не переводить, а дать развернутое пояснение

A bubble of music floats
The slope of the hillside over;
A little wandering sparrow's notes;
And the bloom of yarrow and clover,
And the smell of sweet-fern and the bayberry leaf,
On his ripple of song are stealing;
For he is a C H A R T E R E D T H I E F
The wealth of the fields revealing.

Lucy Larcom, "The Field Sparrow."

--------------------------------------------------
Note added at 23 hrs (2007-11-26 20:11:18 GMT)
--------------------------------------------------

as well as

http://www.marcopolovoyages.com/Books/books.html

Travel with Sir Francis, chartered by Queen Elizbeth I, along the west coast of North America in search of Spanish gold!

--------------------------------------------------
Note added at 1 day45 mins (2007-11-26 21:12:52 GMT)
--------------------------------------------------

Линк любезно предоставлен Александром Демьяновым: http://www.sb.by/article.php?articleID=33644

В Беларуси "воры в законе" претерпели такую же эволюцию, как и их
братья из других республик. Хотя надо сказать, что из наших мест вышли
крупнейшие витязи этого подземного мира. Достаточно назвать Цирюля -
крупнейшего "законника", державшего в руках в свое время все лагеря
необъятного Колымского края. Паша Цирюль - уроженец Витебска - имел
даже уникальное для преступного мира право: мог накалывать татуировку,
собственный знак. Счастливец, получивший наколку этого знаменитого
"пахана", получал гигантские преимущества и уважение всего блатного
сообщества.


--------------------------------------------------
Note added at 2 days1 hr (2007-11-27 21:51:53 GMT)
--------------------------------------------------

Also, not excluded that the ceremonial of thief crowning is a replica of some religious rite. At least, expression "v zakone" is used by Russian orthodox clerics to indicate that an hierarch is within establishment.

So, it may also be something like "imposed thief"
Here an example,
http://www.risu.org.ua/ukr/religion.and.society/other_art/ar...
управляющий делами Украинской Православной Церкви Московского Патриархата епископ Переяслав-Хмельницкий Митрофан says in an interview on 11.07.2001:
- Когда Папа встречался с членами Межрелигиозного Совета Украины, кардинал Содано обнял и поцеловал Филарета, хотя Папа лично и не выделял кого-то из среды священнослужителей разных религий. Как вам кажется, это был сознательный демарш или протокольная случайность?

- Трудно понять эти действия. Все видели, что Филарет сам подошел к Папе. Речь, которую он произнес, была пересыпана нападками на Московский Патриархат. Я не могу прокомментировать жест Содано. Встреча митрополита Владимира и Папы не состоялась. Возможно, Ватикан и переменит свою позицию в пользу раскольников. Хотя также возможно и то, что Филарет просто является близким знакомым кардинала еще по тем временам, когда Филарет был "в законе". Я не думаю, чтобы Ватикан изменил свою политику по отношению к расколу. Это будет последняя капля, которая переполнит чашу терпения. Отношения испортятся всерьез и надолго.